Με αφορμή την έναρξη των τελικών Περιφέρειας του NBA, ο Φίλιππος Μαργιώλης αναλύει τα ζευγάρια σε Ανατολή και Δύση. Ποιες ομάδες θα πάνε στους τελικούς και ποιες θα μείνουν εκτός;
Δεν τα πήγαμε άσχημα στις προβλέψεις μας για τον πρώτο γύρο των playoffs. Σίγουρα δεν πετύχαμε το απόλυτο, αλλά το τελικό 6/8 δεν είναι σε καμία περίπτωση κακό. Θαρρώ, λοιπόν, ότι οι εκτιμήσεις μας είχαν θετικό πρόσημο, ωστόσο υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης. Εξάλλου, εχθρός του καλού είναι το καλύτερο…
Ανατολική Περιφέρεια
Νιου Γιορκ Νικς (3) – Ιντιάνα Πέισερς (4)
Ας ξεκινήσουμε από τους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας του NBA. Κόντρα σε όλα τα προγνωστικά, Νικς και Πέισερς άφησαν εκτός Σέλτικς και Καβαλίερς, αντίστοιχα, και θα διεκδικήσουν μια θέση στους τελικούς, σε μια αναβίωση των μεγάλων μαχών των δύο ομάδων στη δεκαετία του 1990.
Ειδικότερα, οι Νεοϋορκέζοι αιφνιδίασαν πλήρως τους «Κέλτες», αφού πήραν και τα δύο πρώτα ματς στη Βοστώνη. Στη συνέχεια, έδειξαν χαρακτήρα και εκμεταλλευόμενοι και τον τραυματισμό του Τζέισον Τέιτουμ στο Game 4, επέστρεψαν στους τελικούς της Ανατολής ύστερα από 25 χρόνια ανομβρίας.
Αντίπαλοί τους εκεί θα είναι οι φιλόδοξοι και ιδιαίτερα «πεινασμένοι» Πέισερς. Η Ιντιάνα έκανε την έκπληξη και απέκλεισε τους πρωτοπόρους στη regular season, Κλίβελαντ Καβαλίερς σε μόλις πέντε παιχνίδια και θα βρεθεί για δεύτερη σερί σεζόν στους τελικούς Περιφέρειας. Κι αν πέρσι το εμπόδιο των Σέλτικς έμοιαζε ανυπέρβλητο, δεν ισχύει το ίδιο κόντρα στους Νικς.
Το συγκεκριμένο ζευγάρι αναμένεται εξαιρετικά ισορροπημένο και θεωρώ ότι θα κριθεί στις λεπτομέρειες. Θυμίζουμε εξάλλου, ότι οι δύο ομάδες είχαν παίξει και στην περσινή postseason, με τους Πέισερς να κερδίζουν τη σειρά με 4-3.
Ωστόσο, η Νέα Υόρκη είναι αρκετά βελτιωμένη φέτος και έχει σαφώς υψηλότερο ταβάνι μετά τις προσθήκες των Καρλ Άντονι Τάουνς και Μικάλ Μπρίτζις. Παράλληλα, ο Τζέιλεν Μπράνσον έχει κάνει και πάλι το απαραίτητο step up και μοιάζει ασταμάτητος στα playoffs.
Αυτό που θα κάνει τη διαφορά, όμως, θα είναι το βάθος των Πέισερς. Η ομάδα της Ιντιάνα είναι χωρίς αμφιβολία πιο πλήρης και διαθέτει περισσότερες επιλογές στο ρόστερ, γεγονός που θα είναι καθοριστικό απέναντι στο κλειστό rotation των Νικς. Επομένως, πιστεύω ότι το σύνολο του Ρικ Κάρλαϊλ θα περάσει στους τελικούς του NBA, για πρώτη φορά μετά το μακρινό 2000.
Πρόβλεψη: Πέισερς στα επτά ματς (3-4)
Δυτική Περιφέρεια
Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ (1) – Μινεσότα Τίμπεργουλβς (6)
Άλλο ένα – θεωρητικά – τρομερά ανταγωνιστικό και ενδιαφέρον ζευγάρι. Οι νεανικοί Θάντερ αντιμετωπίζουν τους φορμαρισμένους Τίμπεργουλβς σε μια τιτανομαχία, που μοιάζει με πρόωρους τελικούς.
Συγκεκριμένα, η Οκλαχόμα πραγματοποίησε μια ιστορική regular season, τερματίζοντας στην πρώτη θέση της Δύσης με ρεκόρ 68-14. Στη συνέχεια είχε εύκολο έργο κόντρα στους απογοητευτικούς Γκρίζλις, προτού λυγίσει στο έβδομο ματς τους Ντένβερ Νάγκετς στον δεύτερο γύρο.
Από τη μεριά τους, οι «Λύκοι» αξιοποίησαν το τεράστιο κενό του Στεφ Κάρι και δεν είχαν πρόβλημα απέναντι στους Γουόριορς. Η ομάδα της Μινεσότα δείχνει να βρίσκει ρυθμό στο καλύτερο σημείο και με τον Άντονι Έντουαρντς πιο ώριμο από ποτέ, κανείς δε μπορεί να την υποτιμήσει.
Παρ’ όλ’ αυτά, ο X-factor αυτής της σειράς θα είναι ο Τζούλιους Ραντλ. Ο Αμερικανός φόργουορντ μετρά 23.9 πόντους, 5.9 ριμπάουντ και 5.9 ασίστ στα φετινά playoffs κι αν συνεχίσει έτσι, οι Τίμπεργουλβς μπορούν να βάλουν πολύ δύσκολα στους «Κεραυνούς». Άλλωστε, οι «Λύκοι» έχουν την ποιότητα, αλλά και την εμπειρία για να τα καταφέρουν.
Μολαταύτα, θεωρώ ότι οι Θάντερ θα είναι αυτοί που θα πάρουν την πρόκριση στους τελικούς. Η σειρά με τους Νάγκετς έδειξε πολλά για το μέταλλο της Οκλαχόμα φέτος, ενώ ανέδειξε και πολλούς πρωταγωνιστές. Αν ο Σέι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ παίξει σύμφωνα με τα στάνταρ του κι οι Τζέιλεν Γουίλιαμς, Τσετ Χόλμγκρεν, Λου Ντορτ, Άλεξ Καρούσο και Αϊζάια Χάρτενσταϊν κάνουν τη «βρώμικη» δουλειά, οι «Κεραυνοί» θα έχουν τον πρώτο λόγο.
Πρόβλεψη: Θάντερ στα έξι ματς (4-2)